孤儿悟性和慧清自幼由东山寺持慧远收留抚养，在寺院里长大成人，做了行者。神法和尚自恃地位甚高，为增强己方势力，强迫行者听经、练武、打坐参禅，待之如奴役。悟性不满，认为佛在人心，不必拘泥于形式，被神法斥为异端雅说。慧远年事已高，欲将住持之位传与他人，于是召集僧众，挑选继承人。悟性自认是晚辈，以德为重，与神法比武时有意相让，并做偈阐述佛法心得。慧远见悟性襟怀坦荡，对佛学亦有智慧见解，有意传位与他，但心知悟性所持新解难于在本寺立足，便将袈裟传给他，劝其离开本寺到南方发扬佛学新说。言罢，安危圆寂。神法久觑住持之位，得知悟性已得袈裟离去，恼羞成怒，派惠明追踪，又与官府勾结，拦截悟性。惠明追上悟性，拳脚相加，悟性退让，并晓以佛法，惠明被感化，告别悟性径往别山修行。悟性躲过官罕追踪，劳累过度，昏倒路旁，被猎户之女春兰救起。悟性休养数日，不顾春兰挽留，坚执南行。神法知......