美丽如画的乌镇和苏州，一九二四至一九三七后的几个春秋。 　　乌镇姑娘菊儿天生丽质、清秀可人，因家境贫苦，无力再抚养孩子，菊儿还有个妹妹在她很小的时候就送了人。 　　菊儿爸在当地富绅单景成的绸布坊做工，这天夜里染坊硕大的石辊子居然从木架子上落下来砸在他的头上……东家单先生拿了几令绸布算是替菊儿父亲了结了后事。而后，单先生忍耐不住劝菊儿妈带菊儿一起到单家做事…… 　　菊儿妈一下明白了发生在身边的一切，明显感觉到了潜伏在女儿周围的危险——女儿的美丽就像一把刀，将会伤害到家里所有的人。 　　母亲把菊儿送到苏州，想跟一个叫阿田的人学梳头。阿田却一口拒绝：瞧这丫头那水灵劲儿，她跟着我早晚会惹出事来呢！母亲给她跪下了……阿田收下了菊儿，可菊儿却恨阿田，因为母亲给她下跪！跟着阿田走东家，菊儿讨厌阿田的逢场作戏，不几天就逃离了阿田的家。 　　菊儿妈回了乌镇，把丈夫用命挣来的绸布换了条小舢舨，在河道上做起了贩运、送客之类的生意。菊儿母亲不清楚，收她绸布的是当地的船匪无赖屠老大。 　　单景成找到屠老大送上几十块大洋，屠老大的手下拦住菊儿妈的船，把绸布扔还给菊儿妈，把小船砸毁。船痞们恶狠狠地对她说：我们老大在他的船上等着你！ 　　菊儿妈万万想不到，菊儿在这种时候跑回家来！为了女儿，她走投无路，到屠老大船上把身子给了屠老大，这一切居然都被尾随母亲的菊儿看在眼里…… 　　菊儿妈羞愧得无法面对女儿，可是她不能死，活着还能照顾菊儿，但单先生却阴森地逼迫她：定是你勾结奸夫屠老大害死菊儿爸，不要脸！你这种人，死了对谁都好！ 　　女人的脸面是比命还金贵的呀……菊儿妈含冤撒手人寰……在苏州大户人家做事的菊儿姑母辰妈说：菊儿，到单先生家去吧，不然你怎么活？！ 　　菊儿的家被辰妈卖给了单家，单太太曾经的恋人、她的表弟梁守平据说在北平杀了人，单太太的表姐夫，苏州的吴旅长让他在乌镇避祸，梁守平把菊儿家改成了诊所。 　　菊儿到底还是进了单景成家，单家的女主人单太太因为早些年的一场怪病一直瘫在床上，其实她才是这个大院子的主人，单景成不过是从上海来的上门女婿。单太太的陪房丫头乔妹，事实上已经被单景成纳为小妾，单太太是睁一只眼闭一只眼，可如今单先生又盯上了菊......